
얼마 전 하버드대 흑인 교수 게이츠와 매사추세츠주 케임브리지 경찰의 크롤리 경사 간의 ‘흑백갈등’으로 미국 전역이 인종차별 논란에 휩싸였다. 게이츠 교수는 해외여행에서 막 돌아와 잠겨있는 자신의 집 문을 강제로 열고 들어가려다 이웃주민의 신고로 출동한 경찰 크롤리 경사에 의해 소란죄로 체포 되었다. 이 사건은 백악관 오바마 대통령이 끼어들면서 파장이 증폭되었다. 오마바 대통령이 기자들 앞에서 “내가 백악관에서 이런 일을 당했다면 총 맞아 죽었을 것이다.” “크롤리 경사의 행동이 어리석었다.”라고 비난하자 이에 대해 크롤리 경사는 “오바마 대통령은 동네일에 참견하지 말라!”고 응수하는 험악한 분위기가 연출되고 말았다. 결국 대통령의 이 발언으로 인종차별 논란에 기름을 붓는 격이 되자 오바마 대통령은 자신의 부주위한 발언에 대해 다시 사과를 해야만 하는 곤욕을 치러야 했다.
이 사건을 보면서 ‘말’이라는 것은 참 힘이 있구나하는 생각을 하게 되었다. 그것이 긍정적인 영향이든 부정적인 영향이든 어떤 쪽으로든지 영향을 미치게 되어 있다는 것이다. 오바마 대통령의 한 마디는 부정적인 방향으로 큰 힘을 발휘했다. 이유는 두 가지이다. 그의 발언은 정제되지 않은 감정이 실린 말이었고, 자기 판단이 앞선 발언이었기 때문이다. 명심보감에 이런 말이 있다고 한다. “사람을 이롭게 하는 말은 솜처럼 따뜻하지만, 사람을 상하게 하는 말은 가시처럼 날카롭다. 한 마디 말이 잘 쓰이면 천금과 같고, 한 마디 말이 사람을 해치면 칼로 베는 것처럼 아프다.” 오바마 대통령은 톨스토이가 남긴 이런 말을 꼭 명심했어야 하지 않나 생각해 본다. “사람이 말을 해야 할 때 하지 않으면 백 번 중 한 번 후회하지만 말을 하지 말아야 할 때 해 버리면 백 번 중 아흔 아홉 번 후회한다.”
구약 성경 ‘잠언’은 지혜로운 삶을 교훈하는 책이다. 수없이 많은 주옥같은 경구들로 지혜로운 삶을 교훈한다. 한마디로 잠언이 말하는 ‘지혜로운 삶’은 ‘지혜로운 언어생활’에 있다는 것이다. 그래서 “세상에 금도 있고 진주도 많거니와 지혜로운 입술이 더욱 귀한 보배니라”(20:15)고 교훈한다. 가장 귀한 보석은 금도 아니고 진주도 아니고 사람의 입에서 나오는 ‘지혜로운 말 한마디’가 되어야 한다는 것이다. 잠언이 가르치는 지혜로운 언어생활의 첫 걸음은 말을 아끼는 연습으로부터 출발한다고 교훈한다. “말을 아끼는 자는 지식이 있고 성품이 안존한 자는 명철하니라”(17:27).
말에 대한 실수의 대부분은 말을 아끼지 못하는데서 오는 실수라고 할 수 있다. 이 부분에 대하여 잠언은 너무나도 명쾌하게 언급한다. “말이 많으면 허물을 면키 어려우나 그 입술을 제어하는 자는 지혜가 있느니라”(10:19) ‘말이 많으면’ 왜 사람들이 말을 많이 해서 말의 실수를 하게 될까? 그것은 말에 대한 욕심 때문이 아닐까하는 생각이 든다. 말을 많이 해서 상대방을 설득시키고, 내 주장을 관철시키고자하는, 말에 대한 욕심 때문이다. 말에 대한 욕심이 나를 지배하면 감정이 생각을 앞지르게 된다. 감정이 생각을 앞지를 때 말의 실수가 발생하게 되는 것이다. 그래서 잠언은 또 이렇게 우리에게 교훈한다. “의인의 마음은 대답할 말을 깊이 생각하여도 악인의 입은 악을 쏟느니라”(15:28) “네가 언어에 조급한 사람을 보느냐 그보다 미련한 자에게 오히려 바랄 것이 있느니라”(29:20) “사연을 듣기 전에 대답하는 자는 미련하여 욕을 당하느니라”(18:13)
언젠가 이런 글을 읽은 적이 있다. “나는 침묵하는 연습으로 본래의 나로 돌아가고 싶다. 내 안에 설익은 생각을 담아두고, 설익은 느낌을 붙잡아두면서, 때를 기다려 무르익히는 연습을 하고 싶다. 다 익은 느낌이나 생각일지라도 더욱 지그시 채워 두면서 향기로운 포도주로 발효되기를 기다릴 수 있기를 바란다. 그리운 말 한마디를 위하여!”
말에 대한 욕심을 버리므로 말의 실수를 줄여 지혜로운 언어생활을 터득하기를 소망하며 끝으로 아라비아의 한 격언을 되새겨 보고자 한다. “참된 말이란 언제, 어느 때, 어느 곳에서든 조심성 있게 심사숙고한 뒤에 입 밖으로 나오는 것이다. 그대가 무슨 말을 하던 그 말은 침묵보다 가치 있는 것이어야 한다!”